È un’epidemia che colpisce contemporaneamente vaste zone del mondo, interessando un grande numero di casi e presentando un elevato grado di pericolosità. Viene riferita soltanto a malattie trasmesse per contagio. Molte di esse sono derivate dal contatto dell’uomo con gli animali; quelle che nel tempo hanno assunto tali proporzioni di diffusione sono state la peste, che nel Trecento ha ucciso 20 milioni di persone in Europa, il colera, il tifo, il vaiolo e l’influenza. Quest’ultima dopo la prima guerra mondiale ha causato la morte di quasi 50 milioni di persone in tutto il mondo; è stata la più grande forma di pandemia, soprannominata grande influenza o influenza spagnola, perché inizialmente descritta soltanto dai giornali della Spagna, mentre negli altri paesi veniva tenuta nascosta dai mezzi d’informazione che la circoscrivevano a quella nazione.